Paleontólogos anunciaron el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio caracterizada por una distintiva estructura en forma de vela que recorre su espalda. La especie, denominada Istiorachis macarthurae, fue identificada tras un exhaustivo análisis de huesos hallados en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, donde este dinosaurio herbívoro vivió hace más de 120 millones de años.
Una vela que distingue a la especie
Los fósiles de Istiorachis macarthurae fueron hallados por primera vez hace cerca de 40 años, pero se pensaba que eran parte de alguna de las especies de iguanodontes ya identificadas de la zona. El doctor retirado Jeremy Lockwood, al analizarlos durante sus investigaciones doctorales, observó espinas neurales especialmente extensas, una cualidad que finalmente ayudó a establecer al dinosaurio como una especie distinta.
Este dinosaurio alcanzaba alrededor de 2 metros de altura y pesaba aproximadamente 1.000 kilogramos, presentando una columna vertebral extraordinariamente desarrollada en comparación con sus parientes cercanos. La estructura en forma de vela que recorría su espalda es considerada inusual incluso dentro de los iguanodontes del Cretácico temprano, cuando estos dinosaurios comenzaban a evolucionar de bípedos pequeños a animales de mayor tamaño que alternaban entre la postura bípeda y cuadrúpeda.
Función evolutiva de la vela
Aunque la función exacta de la vela aún no se ha determinado con certeza, los investigadores sugieren que podría haber servido principalmente para la señalización sexual. Lockwood señala que la exageración de la estructura más allá de su utilidad práctica indica un probable papel en atraer pareja, similar a la cola de un pavo real macho.
Anteriormente se había propuesto que esta característica podría haber ayudado a regular la temperatura corporal, pero Lockwood desestima esta teoría. Explica que una vela con abundante vascularización sería vulnerable a lesiones y podría provocar una pérdida significativa de sangre en caso de daño. En cambio, la señalización visual se considera la explicación más consistente con la evolución de estas espinas.
Un descubrimiento que expande el entendimiento sobre la vida animal del Cretácico
El descubrimiento de Istiorachis macarthurae no solo añade una nueva especie al registro fósil, sino que también refuerza la idea de que la Isla de Wight fue un área de gran diversidad biológica durante el Cretácico temprano. Los hallazgos indican que los iguanodontes de la región estaban experimentando una evolución significativa, desarrollando estructuras óseas que les proporcionaban soporte muscular para su transición hacia cuerpos más grandes y posturas cuadrúpedas más prolongadas.
Lockwood anticipa que el área seguirá ofreciendo nuevos descubrimientos paleontológicos en los próximos años, y que otros especímenes aún no identificados podrían revelar más sobre la evolución de los dinosaurios herbívoros de la isla.
Implicaciones científicas
El estudio de Istiorachis macarthurae también ofrece detalles sobre cómo la evolución puede impulsar el desarrollo de características exageradas con objetivos reproductivos. La investigación publicada en la revista Papers in Palaeontology revela que los rasgos físicos pueden aparecer no solo por necesidades funcionales, como el soporte muscular, sino también debido a la presión evolutiva destinada a atraer pareja.
Este hallazgo contribuye a la comprensión del desarrollo de estructuras complejas en dinosaurios y subraya la importancia de revisar fósiles antiguos con nuevas técnicas y perspectivas, revelando especies previamente inadvertidas y ofreciendo una visión más completa de los ecosistemas prehistóricos.
