La American Heart Association (AHA), reconocida como líder en salud cardíaca, ha presentado nuevas directrices para la ingesta de alimentos ultraprocesados (UPF). Este asunto, que se ha convertido en un punto central del debate en la salud pública, adquiere importancia con el incremento de datos sobre los efectos adversos de estos productos en la salud del corazón y el bienestar general. En su último informe publicado en la revista Circulation, la AHA proporciona una clasificación y sugerencias esenciales sobre cómo limitar su consumo.
El aumento preocupante de los productos ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados se han convertido en una parte importante de la dieta moderna, especialmente en los Estados Unidos. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 55% de las calorías diarias consumidas por los adultos provienen de estos productos, cifra que aumenta al 62% en los niños. Estos alimentos, que incluyen desde refrescos hasta productos empaquetados y preprocesados, contienen una cantidad significativa de azúcares añadidos, grasas saturadas y sal, componentes que afectan negativamente la salud del corazón y otros órganos.
El informe de la AHA indica que la ingesta elevada de alimentos ultraprocesados está significativamente vinculada con el incremento de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, obesidad y depresión. Diversos metaanálisis han demostrado que consumir una porción extra diaria de estos productos incrementa en un 50% el riesgo de muerte por enfermedades cardíacas, y también contribuye a otros problemas como la obesidad (55%), las dificultades del sueño (41%) y el desarrollo de diabetes tipo 2 (40%).
A pesar de estos datos alarmantes, la AHA también ha abierto la puerta a una discusión sobre la posibilidad de que algunos alimentos ultraprocesados sean menos dañinos que otros.
¿Hay alimentos ultraprocesados que sean saludables?
Una de las preguntas que se plantea de manera recurrente es si todos los alimentos ultraprocesados son dañinos. Según las nuevas pautas de la AHA, no todos los productos encajan en esta categoría de manera uniforme. Si bien la mayoría de los UPF son perjudiciales para la salud, algunas opciones pueden ser más saludables que otras. Entre los alimentos ultraprocesados que pueden tener un impacto relativamente menor se incluyen ciertos panes integrales, yogures bajos en azúcar, salsas de tomate y pastas para untar a base de nueces o frijoles.
Sin embargo, la AHA advierte que incluso estos alimentos deben ser monitoreados para asegurar que no contengan excesos de azúcares añadidos, grasas no saludables o sal. El mensaje de la organización es claro: aunque algunos alimentos ultraprocesados sean ligeramente menos perjudiciales, no deben excusar la producción y consumo masivo de productos llenos de ingredientes nocivos.
Christopher Gardner, vicepresidente del comité de redacción de la AHA, hace énfasis en que no debemos permitir que la presencia de opciones «más saludables» en el mercado dé pie a la industria alimentaria a producir más productos procesados. «No podemos olvidar que el problema principal son los aditivos y la falta de control en la producción que lleva a un consumo excesivo de calorías y, en consecuencia, a enfermedades crónicas», señala.
Clasificación de los alimentos ultraprocesados: lo bueno, lo moderado y lo malo
La AHA ha clasificado los alimentos ultraprocesados en tres categorías: menos saludables, moderadamente saludables y saludables. Esta clasificación busca ayudar a los consumidores a identificar qué productos son realmente beneficiosos y cuáles deben evitarse.
- Comestibles nutritivos: los artículos que se encuentran en esta sección abarcan frutas y vegetales frescos o congelados sin aditivos, cereales integrales como la avena y el arroz integral, semillas, nueces sin sal, legumbres secas, aceites de origen vegetal, leche descremada y carnes magras sin procesamiento. Se incluyen también algunas versiones de origen vegetal, como carne vegetariana o productos lácteos vegetales que no contienen azúcares, sal ni grasas añadidas.
- Comestibles medianamente nutritivos: en esta sección se agrupan alternativas como arroz blanco, lácteos completos, pan hecho de grano refinado, frutas enlatadas en un almíbar ligero, y algunas sopas con bajo contenido de sodio. Aunque no son la opción más saludable, deben ser ingeridos con moderación.
- Comestibles poco nutritivos: esta es la sección que agrupa la mayoría de los alimentos ultraprocesados que son perjudiciales para la salud. Incluyen carnes procesadas (como salchichas, nuggets de pollo y carnes rojas con alto nivel de grasa), productos lácteos con elevado contenido graso, mantequilla, aceites tropicales (como el de coco), y bebidas con azúcares añadidos. También se consideran alimentos empaquetados como galletas, papas fritas, pizzas, sopas instantáneas y dulces.
La relevancia de modificar los hábitos de consumo alimentario
Para disminuir los riesgos para la salud relacionados con el consumo de alimentos ultraprocesados, la AHA aconseja un método de reducción gradual en la dieta. La entidad sugiere sustituir los alimentos ultraprocesados por alternativas más naturales y menos procesadas, centrando la dieta en alimentos frescos y preparados en casa.
Aunque la AHA ha hecho hincapié en la importancia de reducir el consumo de los alimentos ultraprocesados más dañinos, también aboga por la inclusión moderada de ciertos productos de mejor calidad dentro de una dieta equilibrada. El objetivo es que los consumidores sean conscientes de los riesgos y tomen decisiones informadas sobre su salud, reduciendo el impacto de los alimentos ultraprocesados en la salud cardiovascular y el bienestar general.
En busca de una dieta más saludable
Las sugerencias de la AHA representan un avance crucial en el combate contra las dolencias crónicas vinculadas a los alimentos ultraprocesados. La solución para elevar el bienestar público está en instruir a las personas sobre alternativas más saludables y en promover una modificación en sus hábitos alimentarios que incentive el consumo de productos frescos y de buena calidad. Con la información adecuada y medidas efectivas, se puede mejorar considerablemente la salud cardiovascular y disminuir los peligros asociados a una dieta no saludable.
